Token을 ‘재판매’하는 3년 차 회사, 100억 달러에 팔리나

AI 모델의 라우팅 계층을 장악하는 자가 지능 경제의 첫 번째 통행세를 거머쥔다.

결제 대기업 Stripe가 AI 모델 통합 플랫폼 OpenRouter 인수를 논의 중이며, 거래 기업가치는 약 100억 달러, 한화가 아닌 위안화 기준 약 676억 위안에 이를 수 있다는 보도가 나왔다.

이는 OpenRouter의 기업가치가 5월 시리즈 B 당시 13억 달러에서 불과 두 달 만에 약 7배로 뛰었다는 의미다.

Stripe가 이처럼 높은 가격을 검토하는 이유는 연환산 매출 약 1억 4천만 달러, 매출총이익률 약 70%의 고성장 플랫폼만 보는 것이 아니기 때문이다. 지능 경제의 기반에서 수수료를 거둘 수 있는 입장권도 함께 보고 있다.

OpenRouter는 800만 명이 넘는 개발자 사용자를 확보했고 매달 200조 개가 넘는 Token을 처리한다. 이미 전 세계 AI 애플리케이션이 모델을 호출하는 기본 관문 중 하나가 됐다.

이를 품으면 Stripe는 전자상거래 결제부터 AI 호출까지 전체 가치사슬을 연결할 수 있다. 모든 Token 거래와 에이전트의 의사결정이 Stripe의 파이프를 통해 닫힌 고리로 완성될 수 있다.

OpenRouter: NFT 폐허에서 떠오른 AI의 ‘세금 징수자’

2023년, 전 세계 기술 업계가 ChatGPT의 등장에 술렁이던 때 OpenRouter라는 스타트업이 뉴욕에서 조용히 설립됐다.

창업자 Alex Atallah는 당시 굴곡진 창업 여정을 막 끝낸 상태였다. 세계 최대 NFT 거래 플랫폼 OpenSea의 공동 창업자이자 CTO였던 그는 NFT 거품이 무너지기 전인 2022년에 회사를 떠났다.

Alex Atallah

Atallah는 빠르게 성장하는 AI 시장으로 시선을 돌렸고, 2023년 Louis Vichy와 OpenRouter를 공동 설립했다.

Vichy 역시 개발자 도구와 플랫폼 계층 제품에 오랫동안 집중해 온 연쇄 창업가다.

OpenRouter는 더 이상 단순한 API 중계소가 아니다. AI 시대의 핵심 미들웨어인 AI Gateway다. 아래로는 수백 개의 기반 모델, 위로는 수많은 애플리케이션과 에이전트를 연결하며 트래픽 라우팅, 비용 절감, 장애 차단, 보안 거버넌스, 통합 과금을 담당한다.

개발자는 계정 하나와 API 하나만으로 OpenAI의 GPT, Anthropic의 Claude, Google의 Gemini는 물론 DeepSeek와 Kimi를 포함한 400개 이상의 오픈·폐쇄형 모델을 호출할 수 있다.

플랫폼 뒤에는 70곳이 넘는 모델 및 추론 서비스 제공업체가 연결돼 있다.

작동 방식은 지능형 라우팅 블랙박스다.

개발자가 요청을 보내면 플랫폼은 작업 유형, 비용, 성능 등 사전 설정된 규칙을 실시간으로 판단해 최적의 모델과 제공업체를 자동 선택한다. 특정 모델 서비스가 중단되거나 속도 제한에 걸리면 요청은 대체 제공업체로 자동 전환된다. OpenRouter는 약 5%~5.5%의 플랫폼 이용료를 받는다.

이 사업 모델의 가치는 멀티모델 시대 개발자의 핵심 문제를 해결한다는 데 있다. 여러 계정을 따로 만들고, 여러 API 키를 보관하고, 서로 다른 가격과 과금 방식을 처리하며, 인터페이스 변경과 모델 장애에 대응할 필요를 줄인다.

하지만 기술과 트래픽만으로는 해자를 만들 수 없다. 모델 라우팅 계층에서 신뢰는 가장 비싼 통화다.

OpenRouter는 데이터를 저장하지 않고 모델 학습에도 사용하지 않겠다고 약속하며 ‘신뢰’를 제품의 보이지 않는 해자로 삼아 왔다.

데이터 주권과 개인정보 보호를 엄격히 지키는 태도 덕분에 기업이 멀티모델 배포에서 핵심 업무 흐름을 맡길 수 있는 중립 게이트웨이가 됐다.

이처럼 ‘통행료’를 받는 사업은 놀라운 속도로 성장했다.

2024년 10월 OpenRouter의 연환산 매출은 약 1천만 달러였다. 2026년 4월에는 5천만 달러를 넘어섰고, 7월에는 The Information 보도 기준 약 1억 4천만 달러까지 늘었다.

주간 Token 처리량은 반년 전 5조 개에서 25조 개로 늘어 4배 성장했다. 전 세계 사용자는 800만 명을 넘었고 매달 200조 개 이상의 Token을 처리한다.

더 주목할 점은 모델 라우팅 제품의 서비스 원가가 매출의 28.5%에 불과하다는 것이다. 연환산 매출총이익은 약 1억 달러, 매출총이익률은 약 70%로 고성과 상장 소프트웨어 기업에 견줄 만하다.

2025년 6월 OpenRouter는 a16z와 Menlo Ventures가 주도하고 Sequoia Capital 등이 참여한 시드 및 시리즈 A에서 총 4천만 달러를 조달했다. 투자 후 기업가치는 약 5억 4,700만 달러였다.

2026년 5월에는 Alphabet 산하 독립 성장펀드 CapitalG가 주도한 1억 1,300만 달러 규모의 시리즈 B를 발표했다. NVentures, ServiceNow Ventures, MongoDB Ventures, Snowflake Ventures, Databricks Ventures 등이 참여했고 기존 투자자 a16z와 Menlo Ventures도 추가 투자했다. 투자 후 기업가치는 13억 달러에 도달했다.

진짜 폭발은 시리즈 B 이후 일어났다. 불과 두 달 뒤 Stripe와의 인수 협상은 OpenRouter의 잠재 기업가치를 100억 달러로 끌어올렸다. 세 차례에 걸쳐 1억 5천만 달러 이상을 조달한 3년 차 회사가 14개월도 되지 않아 약 5억 달러에서 100억 달러로 올라선 것이다.

Stripe: 결제 파이프에서 AI 인프라까지 노리는 야심가

2010년에 설립된 Stripe는 세계적인 결제 인프라 제공업체다.

API 묶음을 통해 기업이 온라인 결제 처리, 구독 관리, 기업 대출, 자동 세금 계산 등의 솔루션을 통합하도록 돕는다.

현재 Stripe는 직접 또는 플랫폼을 통해 500만 개가 넘는 기업을 지원한다. 주요 AI 기업 전체와 다우존스 산업평균 구성 기업의 90%, 나스닥 100 구성 기업의 80%가 포함된다.

2025년 Stripe 기반 기업의 총 결제액은 전년 대비 34% 증가한 1조 9천억 달러로, 세계 GDP의 약 1.6%에 해당했다. 회사 가치는 약 1,590억 달러, 현금 보유액은 32억 달러였다.

Stripe의 OpenRouter 인수는 관련 없는 사업으로의 확장이 아니다.

두 회사의 사업 모델은 놀랄 만큼 닮았다. Stripe는 인터넷 기업이 은행, 카드 네트워크, 각국의 결제 수단에 따로 연결하지 않고 인터페이스 하나로 결제를 받을 수 있게 한다. OpenRouter는 개발자가 각 AI 업체를 별도로 연동하지 않고 인터페이스 하나로 모든 모델을 호출하게 한다.

더 깊은 논리는 결제 사업의 상한이 보인다는 데 있다. Stripe의 수익은 본질적으로 거래 한 건마다 아주 작은 수수료를 받는 데서 나온다.

AI Token 사업은 다르다. Token은 AI 시대의 새로운 결제 단위다. Stripe가 결제 수수료에서 Token 호출 수수료로 확장하는 것은 대상만 바꾼 같은 사업 모델이다.

Stripe는 오래전부터 AI 업계와 밀접했다. 2023년 OpenAI는 ChatGPT Plus 구독 결제에 Stripe를 선택했다. 현재 Forbes AI 50 가운데 온라인 결제를 지원하는 모든 회사가 Stripe를 사용하며 Anthropic, Midjourney, Cohere도 고객이다.

올해 4월 Stripe Sessions에서 Stripe는 ‘AI를 위한 경제 인프라 구축’을 중심으로 288개의 제품과 업데이트를 한꺼번에 발표했다.

OpenRouter 인수를 논의하는 동시에 Stripe는 사모펀드 대기업 Advent International과 손잡고 전통 결제기업 PayPal에 530억 달러가 넘는 인수 제안을 보냈다.

전략적 논리도 분명하다. Stripe의 사업은 판매자 측에 집중돼 있지만 PayPal은 4억 3천만 개가 넘는 소비자 계정과 소비자 결제·은행 관계를 직접 보유한다. 합병하면 Stripe는 Venmo의 개인 간 결제망과 PayPal의 소비자 결제 버튼을 확보하고, 더 많은 거래를 자체 네트워크로 돌려 Visa와 Mastercard 같은 카드 네트워크 의존도를 낮출 수 있다. 거대한 소비자 유통망은 Stripe의 스테이블코인 전략에도 도움이 된다.

사람의 결제에서 기계와 에이전트의 결제로, 기업 판매자에서 소비자로 확장하며 Stripe는 전통 결제와 AI 인프라를 아우르는 큰 판을 짜고 있다. OpenRouter는 그 판에서 가장 중요한 말 중 하나다.

중국에서는 왜 ‘OpenRouter’가 나오기 어려운가?

OpenRouter만 AI 라우팅 시장에 있는 것은 아니다. 점점 커지는 AI Gateway 생태계가 형성되고 있다.

해외 시장에서는 오픈소스 대안이 주요 세력이다.

Portkey는 기업 거버넌스와 보안 관리에 초점을 맞춘다. 통합 인터페이스로 언어, 비전, 오디오 등 1,600개가 넘는 모델에 연결할 수 있다. 내장형 보안 가드레일, 비용 추적, 지능형 라우팅으로 기업의 AI 지출과 위험을 관리하며 지금까지 1억 8천만 달러 이상의 AI 지출을 관리했다. 현재 Portkey는 사이버보안 대기업 Palo Alto Networks에 인수돼 AI 보안 플랫폼에 통합됐다.

LiteLLM은 사용자가 가장 많은 오픈소스 AI Gateway 프로젝트 중 하나로, AWS가 셀프호스팅 배포의 대표 선택지로 추천한다. 통합 OpenAI 호환 API를 제공하고 100곳 이상의 LLM 제공업체와 2,500개가 넘는 모델을 지원한다. 가볍고 빠르며 Netflix 같은 기업도 사용한다.

One API는 커뮤니티에서 ‘OpenRouter의 오픈소스 대안’으로 명시된다. Go로 작성된 API 관리·배포 시스템으로 자체 Token 중계소를 구축하려는 개발자를 위한 제품이다. 채팅, 이미지 생성, 음성, 임베딩 등을 지원하고 OpenAI, Anthropic, DeepSeek, Zhipu GLM 등 약 28개 제공업체를 아우르며 서로 다른 API 형식을 자동 변환한다.

중국 시장은 두 부류로 나뉜다.

Baidu Qianfan, Alibaba Bailian, Volcano Engine 같은 클라우드 기업은 모델 통합을 MaaS 생태계의 확장으로 본다. Qianfan은 150개 이상의 모델을 모아 46만 개 기업에 서비스하고, Bailian은 200개 이상의 모델로 전 세계 500만 사용자를 지원하며, Volcano Engine은 Agent 패키지를 내놓고 80개 이상의 모델을 통합했다.

이들의 사업 순환은 모델 호출을 컴퓨팅과 스토리지 같은 클라우드 인프라에 묶는 데서 완성된다. 본질은 독립 중간 계층이 아니라 ‘플랫폼이 곧 생태계’라는 구조다.

독립 스타트업은 양극화된다. SiliconFlow는 ‘독립 Token 공급 플랫폼’을 표방하며 170개 모델을 지원하고 하루 약 6천억 개 Token을 처리한다. 등록 사용자는 1천만 명을 넘고 홍콩 증시의 ‘AI Token 공장 1호 상장사’를 목표로 하지만 연구개발비가 2억 위안에 달하는 자본집약형 모델이다.

2026년 5월 Cheetah Mobile CEO 푸성은 EasyRouter를 발표했다. GPT, Claude, Gemini, DeepSeek 등 40개 이상의 주요 모델을 통합 인터페이스로 호출하고 할인과 포인트 보조금으로 사용자를 모은다.

거의 같은 시기에 NetEase Youdao는 DeepSeek, Kimi, Qwen 등 20개 이상의 주요 모델을 표준 API로 통합 라우팅하는 기업용 플랫폼 ThinkFlow를 공식 출시했다.

EasyRouter와 ThinkFlow는 더 가볍고 지능형 라우팅과 장애 차단 기능을 내장하며 밀리초 단위 장애 전환과 전체 비용 가시화를 강조한다. 전형적인 AI 중계 플랫폼이다.

중국 자본시장과 창업가들이 OpenRouter 모델에 몰려들고 있지만 ‘중국판 OpenRouter’의 사업 이야기는 해외만큼 순조롭지 않다.

첫 번째 장애물은 모델 접근성이다. OpenRouter의 핵심 가치는 세계 최고의 모델을 모으는 데 있다. 하지만 해외 주요 모델은 중국 본토 사용자의 가입, 결제, 호출에 장벽을 둔다. 이 때문에 중국 AI 통합 플랫폼은 모델 진열대의 다양성에서 처음부터 불리하다.

더 깊은 문제는 규제와 컴플라이언스다. AI 중계소는 새롭게 등장한 업종이라 명확한 규제 체계가 부족하며 무엇이 허용되고 무엇이 선을 넘는지 경계가 모호한 경우가 많다.

사업 모델의 지속 가능성도 중국에서는 도전받는다. OpenRouter의 가치 논리는 전 세계 모델 공급업체의 다원적 경쟁을 전제로 한다. 모델이 많고 분산될수록 라우팅 계층의 가치가 커진다. 반면 중국 AI 모델 시장은 소수 대기업에 고도로 집중돼 있다. 개발자가 몇몇 대기업에서 직접 모델 서비스를 받을 수 있다면 중간 계층의 협상력과 존재 이유는 줄어든다.

AI 라우팅 계층의 부상은 단순한 상업적 진리를 보여 준다. 기술 혁명에서 오래 지속되는 이익은 가치를 만드는 단계보다 가치를 배분하는 단계에 존재하는 경우가 많다.

기반 모델 기업은 더 큰 모델을 훈련하기 위해 막대한 돈을 쓰고, 애플리케이션 개발자는 실제 적용처를 찾기 위해 고심한다.

Token이 화폐를 대신하는 새로운 거래 매개가 되고 에이전트가 인간을 대신하는 거래 주체가 될 때, Token이 흐르는 파이프를 장악하는 자가 다음 세대 상업 문명의 생명선을 장악한다.